Первым блоком любых установок очистки поверхностных сточных вод являются осветлители, целью которых является извлечение из воды всех взвешенных частиц нерастворимых загрязнителей. Так, например, на первом этапе очистки из воды удаляется песок, глина, крупный мусор вроде веток, листвы и других механических загрязнителей. Также на первом этапе необходимо произвести обесцвечивание воды, то есть удаление таких загрязнителей как органические соединения. Высокую мутность и цветность воды также могут вызывать некоторые неорганические загрязнители, однако в установках очистки поверхностных сточных вод в основном удаляются именно органические загрязнители, в обилии встречающиеся в поверхностных сточных водах. Устранение нерастворимых загрязнителей чаще всего производится при помощи стандартных механических методов вроде отстаивания и фильтрации. Остановимся подробнее на методах удаления нерастворимых загрязнителей. Отстаивание - это простейший метод очистки поверхностных вод от частиц грубодисперсных загрязнителей. При отстаивании частицы загрязнителя оседают на дно специального резервуара под воздействием силы тяжести, поэтому этот метод подходит для удаления крупных частиц загрязнителей, однако слабоэффективен по отношению к мелким частицам. Применение коагулянтов, которые склеивают между собой мельчайшие частицы загрязнителей, при отстаивании позволяет существенно увеличить эффективность и скорость удаления механических примесей. Поэтому во многих установках очистки поверхностных сточных вод блоки отстаивания включают в себя станции дозирования химических реагентов.
Более эффективным и быстрым методом считается механическая фильтрация воды, которую, кстати, используют. Фильтрация воды осуществляется через слой зернистого, пористого или сетчатого материала. При прохождении воды через тот или иной тип фильтрующего материала крупные частицы нерастворимых загрязнителей задерживаются между зернами, порами или ячейками фильтрующей среды, вследствие чего и происходит очистка поверхностных сточных вод от механических примесей. Также, как и при отстаивании, этот метод зачастую использует различные дополнительные средства, в число которых входят и коагулянты.