Под поверхностными сточными водами чаще всего подразумевают ливневые стоки, которые собираются в искусственных или естественных водоемах и резервуарах. Сегодня поверхностные сточные воды повсеместно используются как в хозяйственно-бытовых целях, так и в промышленности, поэтому современные технологии их очистки отличаются широким разнообразием используемых методов и высокой эффективностью. Под очисткой поверхностных вод подразумевается извлечение из воды всех находящихся в ней загрязнителей, которые делают воду непригодной для использования в тех или иных целях. Этот процесс имеет ряд особенностей и отличий, которые касаются, прежде всего, характера загрязнителей и примесей, находящихся в поверхностных водах.

Обработка сточных вод чаще всего сводится к удалению из воды таких примесей, как нерастворимые вещества и нефтепродукты, которые в обилии встречаются в наше время в окружающей среде. В отличии от подземных вод очистка поверхностных вод в подавляющем случае не предполагает умягчения воды или ее обезжелезивания, так как железо и минеральные вещества - загрязнители, свойственные скорее грунтовым водам, зато она зачастую предполагает обеззараживание и дезинфекцию воды, так как в поверхностных водах, как правило, содержится высокое количество различных микроорганизмов, бактерий, вирусов, палочек, микроводорослей и т.д., которые подлежат обязательному удалению вне зависимости от назначения и целей использования поверхностных сточных вод. Кстати, беззараживание необходимо и для бытовых сточных вод. Таким образом, весь процесс сводится к трем основным процессам: осветление, удаление нефтепродуктов и обеззараживание. Остановимся подробнее на этих трех этапах.